En seier i en Ardennerklassiker kan utgjøre en forskjell i enhver rytters karriere, men bare ett av rittene har en status som skaper legender og skriver vinneren dypt inn i sykkelhistorien.
Amstel Gold Race og Fleche Wallonne har begge rikelig med prestisje med sine helt egne egenskaper, men mangelen på en dyp historie betyr at de egentlig ikke hører hjemme blant sportens kronjuveler. Det er absolutt ikke tilfelle for det siste løpet i serien, som er øverst på listen for alle Ardenner-spesialister. Liège-Bastogne-Liège er et av sportens viktigste og vakreste løp.
Det er absolutt ingen tilfeldighet at nesten alle verdens beste klatrere og etapperyttere i disse dager reiser til den belgiske byen Liège for å slutte seg til klassikerspesialistene som har kjempet på klatringene i Amstel Gold Race og Fleche Wallonne. Mens de to første kuperte klassikerne er laget for ryttere av eksplosiv karakter, er det siste av de tre rittene i Nederland og Belgia mer en sak for klatrerne.
Det som kjennetegner de fleste etapperyttere er deres styrke i stigningene og fantastisk utholdenhet, og det er nettopp disse egenskapene som må spille inn hvis du skal krysse mållinjen først i søndagens Liège-Bastogne-Liège. For en gangs skyld er ikke den viktigste egenskapen til en stor klassiker evnen til å håndtere kampen om posisjon eller spurte opp korte, bratte stigninger. På søndag er evnen til å holde motoren i gang og slite ut konkurrentene på en lang, hard dag med mange stigninger som er lengre enn det du ser i de andre Ardennerklassikerne, og hvor den lange distansen gradvis tærer på styrken.
Disse faktorene gir Liège-Bastogne-Liège en helt spesiell posisjon på kalenderen. Det er den eneste gangen i år du ser en så sterk line-up av både klassikerspesialister og grand tour-ryttere i en konkurranse på mer eller mindre like vilkår. Il Lombardia kan ha mange av de samme egenskapene, men den italienske klassikeren arrangeres i en tid hvor mange ryttere har kjørt sykkelen i garasjen, og startlisten er aldri på langt nær så imponerende som den du finner i søndagens ritt. Mens mange ryttere venter til sent i sesongen med å bestemme seg for om de skal starte i Lombardia, er rittet i Liège et stort mål for omtrent alle ryttere med gode klatreferdigheter.
En av grunnene til rasens omdømme er dens natur og egenskaper. Den andre grunnen er den lange historien. La Doyenne ble første gang arrangert i 1892 og er dermed den eldste av klassikerne med en ganske imponerende liste over vinnere. Som mange andre gamle raser ble den opprinnelig organisert av en avis, L’Expresse, som oppfant den for å få oppmerksomhet. Leon Hua vant de tre første utgavene til løpet forsvant og ble først reetablert i 1908, bare for raskt å forsvinne igjen under første verdenskrig. Verdenskrig.
Da rittet kom tilbake på kalenderen, var det fortsatt først og fremst en belgisk affære, og det var bare én utenlandsk vinner i mellomkrigstiden. Det endret seg etter andre verdenskrig. Siden den gang har det vært blant de mest prestisjefylte rittene for enhver ambisiøs syklist. Det er et nesten gudgitt faktum at den største av dem alle, Eddy Merckx, topper seierslisten med fem triumfer, men med fire seire i Liège og fem i Fleche Wallonne, truer Alejandro Valverde sterkt belgieren som tidenes beste ardennerrytter. Moreno Argentin har også etablert seg som en av de beste rytterne gjennom tidene i disse rittene de siste årene, med sine fire triumfer i La Doyenne og tre seire på Fleche Wallonne. Rittet har også to danske vinnere, da Rolf Sørensen tok en av sine to monumentseire her i 1993, og Jakob Fuglsang gjorde det samme i 2019.
Rittet er det fjerde av sykkelsportens fem monumenter, de viktigste endagsrittene, og det er utvilsomt et av de mest prestisjefylte i den eksklusive klubben. Det spiller også en spesiell rolle for den viktigste sporten i et av verdens mest delte land. Mens flamlænderne anser Flandern rundt for å være høydepunktet i klassikersesongen, tror ikke deres vallonske landsmenn at noe engang kommer i nærheten av statusen til Ardennerrittet.
Tidligere ble Liège-Bastogne-Liège arrangert dagen etter Fleche Wallonne som en del av den såkalte La Weekend Ardennais. I dag gir det ikke mening å kjøre to av de største endagsløpene på to påfølgende dager, og derfor er den ideen nå droppet, men sammen med Amstel Gold Race og Fleche Wallonne utgjør den nå i stedet serien med Ardennerklassikere som arrangeres over bare 8 dager. Bare syv ryttere har gjort den utmerkede Fleche-Liège-dobbelen, mens Davide Rebellin og Philippe Gilbert er de eneste som har gjort trippelen – og Gilbert vant til og med Brabantse Pijl i jubileumsåret 2011.
Som den tøffeste vårklassikeren passer Liège-Bastogne-Liège perfekt inn i den generelle strukturen til sykkelsesongen og inn i anatomien til Ardennerklassikerne. De kuperte endagsløpene har en gradvis endring av feltet, med flere og flere klatrere som kommer hele tiden, mens flere og flere brosteinsspesialister drar på ferie. Mens de sterke folkene fra Flandern rundt og Paris-Roubaix fortsatt kan spille en rolle på de smale nederlandske veiene og korte stigningene i Amstel Gold Race, har de fleste av dem ingenting å gjøre i Liège på søndag. Og siden de harde stigningene skaper et mye mer naturlig utvalg og gradvis separasjon i La Doyenne, spiller ikke posisjonering den samme rollen i det hele tatt som i de tidligere løpene. Derfor trenger favorittene klatrehjelpere mer enn sterke ryttere, og dermed består feltet i stor grad av ryttere som spesialiserer seg på klatring.
I tillegg markerer rittet den perfekte overgangen fra klassikersesongen til de store grand tours som starter om to uker med Giro d’Italia. Med etapperyttere og klassikerspesialister samlet på samme startstrek, er rittet det ideelle eksemplet på kalenderens vakre anatomi, som har tatt oss fra sprinterne i Milano-Sanremo, over de tunge guttene i brosteinsrittene og de eksplosive puncheurene i de første Ardennerrittene, til klatrerne i søndagens siste klassiker og mais-Giro d’Italia.
Flere av de siste utgavene har vist at noe av det fine med løpet er at vinneren ikke alltid er blant forhåndsfavorittene. Etter Maxim Iglinskiys overraskende seier i 2012 var det en ung Dan Martin som slo alle de store navnene i 2013. I 2014 var det en annen outsider, Simon Gerrans, som vant et løp han alltid hadde trodd var for tøft for ham, og i 2016 overrasket Wout Poels, som bare var en outsider, ham, akkurat som Bob Jungels gjorde i 2018. Liège-Bastogne-Liège er kanskje så brutal at bare de sterkeste overlever, men det taktiske elementet gjør at listen over potensielle vinnere er mye lengre enn i Fleche Wallonne, som er et kappløp for en eksklusiv gruppe spesialister.
I fjor var det imidlertid en av stjernene som stakk av med seieren. Alle hadde gledet seg til den store duellen mellom Tadej Pogacar og Remco Evenepoel, men dessverre blåste det i fløyta da Evenepoel var fraværende på grunn av krasjen i Baskerland. Derfor ble det en ganske ensidig affære, med alle som ventet på den forutsigbare henrettelsen fra Pogacar, som kom da han kjørte av gårde alene på Cote de la Redoute. Etter det så de ham aldri igjen, og sloveneren kunne ta sin andre seier i løpet med 1.39 ned til Romain Bardet, som hadde kommet seg unna i det taktiske spillet, og 2.02 ned til en stor gruppe som var samlet på slutten, med Mathieu van der Poel som vant spurten om 3.-plassen. Pogacar kommer tilbake for å forsvare tittelen, og han er opp mot Bardet igjen, men ettersom Van der Poel har avsluttet våren og siktet seg inn på terrengsykkelen sin, vil bare to av rytterne fra den siste pallen delta.
Løypa
Liège-Bastogne-Lige er en av de få klassikerne – Milano-Sanremo er en annen – som faktisk lever opp til navnet sitt ved å koble sammen byene som utgjør tittelen. Selv om ruten varierer fra år til år, gjør de historiske røttene at de samme veiene og stigningene har blitt brukt i flere år. I motsetning til ritt som Flandern rundt, Paris-Roubaix og spesielt Il Lombardia, som ofte gjennomgår betydelige endringer, er det i Liège vanligvis bare mindre modifikasjoner.
Det betyr imidlertid ikke at løpet ikke har endret seg. Tidligere var det rittets viktigste stigning, Cote de la Redoute, som alltid var åstedet for den store kampen mellom favorittene. Moderne sykling er imidlertid mye mer kontrollert, og ettersom klatringen sakte mistet sin betydning, måtte arrangørene komme opp med en ny løsning som igjen kunne gjøre rittet mer selektivt. Rittets landemerke er rett og slett så langt fra Liège at det i flere år ikke var egnet for angrep, selv om vi de siste tre årene har sett at moderne sykkelsportens tendens til tidlige angrep har gjenopplivet det som rittets viktigste stigning.
Tanken var å introdusere stigningen Cote de La Roche-aux-Faucons, som ligger mye nærmere målbyen og kommer bare 20 km fra mål. Den ble først brukt i 2009, og siden den gang har den vanligvis vært nøkkelpunktet i løpet. På grunn av veiarbeid ble det imidlertid ikke inkludert i 2013, hvor det derfor var et uvanlig enkelt løp. I 2014 var det tilbake, og sammen med Redoute og den korte, bratte Côte de Saint-Nicolas samt den lille bakken opp til mål i Liège-forstaden Ans, utgjorde det den tøffe finalen i flere år.
De siste årene mistet den imidlertid også gradvis sin betydning, og den ble ganske kontrollert og ventet til Saint-Nicolas bare 6 km fra mål. I 2016 ansporet dette arrangørene til å finne opp en ny stigning. Etter Saint-Nicolas måtte du klatre opp den 600 m lange Rue de Hal, som var brosteinsbelagt og steg med 10,5 % i gjennomsnitt, bare 2,5 km fra mål. Det ga imidlertid opphav til et helt annet løp enn forventet. De lette klatrerne taklet ikke brosteinene i det hele tatt, og i stedet var det de mer robuste typene som kunne utgjøre en forskjell. Derfor fikk endringen mye kritikk, og de valgte å droppe ideen igjen etter bare én versjon.
Dette betydde imidlertid ikke at det ikke var noen innovasjon i 2017. Faktisk valgte de å endre mye av ruten under den harde fasen på vei tilbake til Liège, hvor de mange stigningene vanligvis brukes til å skape gradvis separasjon. Dermed ble noen av de mest ikoniske stigningene eliminert, med Cote de Wanne, Cote de Stockeu og Cote de la Haute-Levee som alle ble omgått. I stedet måtte du klatre de mye mindre kjente Côte de Pont, Côte de Bellevaux og Côte de la Ferme Libert, før du traff den klassiske ruten foran rittets lengste stigning, Col du Rosier. Etter det var det den klassiske finalen, som hadde vært den samme siden 2009 bortsett fra i 2013 og 2016. De nye stigningene var kortere, men brattere enn de forrige, og endringen hadde liten betydning. Modellen ble resirkulert i 2018.
2019 var imidlertid året da alt endret seg. Allerede våren 2018 begynte de første ryktene å svirre, og ganske snart ble det klart at det ville være umulig for den lille forstaden Ans å holde på rollen som målby. Liège ønsket å bringe løpet «hjem» til sentrum, og allerede før 2018-utgaven ble det annonsert at det fra og med det følgende ville være slutten på den klassiske bakken opp til mål i utkanten av storbyen. I stedet var det satt til en flat finale i selve byen, og det skapte mye diskusjon.
Dette er ikke minst fordi det ikke bare var slutten som endret seg. Borte var også Cote de Saint-Nicolas, som som siste stigning hadde toppen bare 5 km fra mål. I stedet designet de nå en helt flat avslutning, der den siste utfordringen var Roche-aux-Faucons med nå 15 km fra mål. Som kompensasjon ble den relativt enkle Cote des Forges lagt til mellom Redoute og Roche-aux-Faucons, men det endret ikke det faktum at mange raske folk så på den nye ruten som en stor sjanse til å få en spurtavgjørelse i Liège.
Resten av løypa fulgte det klassiske mønsteret, og den gamle inngangen til Col du Rosier ble returnert til den gamle inngangen til Col du Rosier, og etter to år ble sekvensen av Cote de Wanne, Cote de Stockeu og Cote de la Haute-Levee gjenbrukt. Distansen var ganske typisk med sine 256 km, og antall stigninger var fortsatt 11. Det ble dermed en helt klassisk Liège-rute med den store forskjellen at Côte des Forges ble med i finalen, og at selve målgangen ble fullstendig endret.
Likevel, for første gang siden Andy Schleck i 2009, klarte de å få et scenario der den sterkeste mannen rett og slett kjørte av gårde på Roche-aux-Faucons, og det kan tenkes at den mer offensive tilnærmingen er forklaringen på at arrangørene i 2020, 2021, 2022, 2023 og 2024 i stor grad gjenbrukte ruten, men med en liten modifikasjon av inngangen til Liège. Da vi fikk et lignende scenario – men med frontgrupper på henholdsvis fire og fem mann som kjørte bort på Roche-aux-Faucons, i 2020 og 2021, samt nok en soloseier i 2022, 2023 og 2024 – ser arrangørene ut til å være så fornøyde med det nye formatet at det er kommet for å bli.
Uansett, i 2023 var det i stor grad snakk om å gjenbruke 2022-utgaven, der Forges-stigningen, som ble lagt til i 2019 mellom Redoute og Roche-aux-Faucons, hadde blitt erstattet, samtidig som det ble opprettholdt at Macquisard-stigningen, som hadde vært den siste før Redoute, hadde blitt erstattet med den nye Desnié, som er kortere, men brattere, og som ble introdusert i 2021.
Likevel var det en ganske betydelig endring, som berørte kronjuvelen i løpet. Nå syklet de ikke hele veien opp Redoute, hvis lengde er redusert fra 2,0 km til 1,6 km og i stedet fulgte opp kort tid etter med en 1,6 km lang, men mykere stigning. Samtidig kom Forges tilbake, og dette gjorde at Redoute nå igjen kom litt lenger fra mål, nemlig med toppen med 33,9 km og ikke som i 2022 29,4 km igjen. Tilbakekomsten av Forges betydde at det igjen var de klassiske 11 kategoriserte stigningene sammenlignet med 10 i 2022, fordi alle de andre 10 stigningene ble resirkulert.
Den modellen vil bli opprettholdt i 2024, hvor turen fra Liège til Bastogne vil bli endret slik at den klassiske oppvarmingsklatringen, Côte de la Roche-en-Ardenne, ble erstattet av den nye Côte de Bonnerue, men hele returen fra Bastogne med alle de andre klatringene var nøyaktig den samme som i 2023.
Slik blir det også i år. Turen til Bastogne er endret igjen, så oppvarmingsstigen vil nå være Cote de Saint-Roch, som vanligvis kommer som den første stigningen på returturen. Den rollen er nå overtatt på Col de Haussire, men de siste ca. 105 km er akkurat som de har vært de siste to årene. Igjen er det 11 stigninger på programmet.
Som vanlig starter årets 252,0 km lange løp – faktisk det korteste siden 2016 – i industribyen Liège, hvorfra du setter kursen sørover mot hjertet av Ardennene. Som i de fleste klassikere er imidlertid ikke første halvdel spesielt vanskelig, og selv om det er umulig å bevege seg rundt i regionen uten å gå opp eller ned mesteparten av tiden, byr de 94,2 km fra Liège til vendepunktet i Bastogne bare på én kategorisert stigning, i år som noe nytt, Cote de Saint-Roch (1,0 km, 11,2 %), er det en kortvegg med en topp etter 70,7 km.
Denne delen av rittet spiller derfor samme rolle som i alle andre klassikere, slik at det kan etableres et tidlig brudd og samtidig akkumulere tretthet i feltet. De tidlige utbryterne har imidlertid aldri en sjanse i et så stort og prestisjefylt løp, men taktikk kan spille en viktig rolle, og det er derfor det ikke er en dårlig idé å ha en rytter foran. Dermed tar det ofte litt tid å få etablert utbruddet, og vi kan derfor forvente en rask start. I et så langt løp blir ledelsen da ofte ganske stor, mens løpet finner veien inn i en rolig rytme.
Når rytterne kommer til Bastogne etter 83,5 km, snur de og beveger seg tilbake mot Liège, men denne gangen bruker de en mye lengre og hardere rute enn i første del av rittet. Etter å ha vært oppe over den nye Col de Haussire (3,9 km, 6,8%), som etter 2,5 km stiger med 8-12% mot toppen, som rundes etter 119,4 km, åpner løpet seg vanligvis for alvor når du treffer Côte de Wanne, som er tilbake etter to års fravær i 2017 og 2018. Før det må du imidlertid gå over den relativt nye Cote de Mont-le-Soie (1,7 km, 7,9 %), som åpner balletten etter 158,7 km og er ganske ujevn med 9,6 % over 500 m midtveis. Bare 8,3 km senere når du toppen av Cote de Wanne (3,6 km, 5,1 %), som ender med 1500 m på 8,0 %, hvoretter det gjelder alle de klassiske Liège-stigningene som gjenstår etter deres korte fravær.
Dermed må du krysse den fryktede og ultrabratte Cote de Stockeu (1,0 km, 12,5 %), hvis topp er avrundet etter 173,5 km, før den lettere Cote de la Haute-Levee (3,6 km, 5,6 %), som imidlertid tilbyr 11,9 % over de første 400 m og topper etter 177,7 km. Etter det venter en litt lettere strekning før du kommer til Col du Rosier (4,4 km, 5,9%), som alltid er den lengste stigningen og er relativt jevn. Toppen kommer med 60,0 km til mål og etterfølges av den relativt nye Cote de Desnié (1,6, 8,1 %), som passeres med 46,7 km igjen, og som erstatning for Macquisard-stigningen utgjør den eneste vesentlige endringen på denne første delen av hjemturen siden 2019.
Denne tøffe delen med flere stigninger er vanligvis der de store lagene begynner å legge press på, og herfra er det et gradvis elimineringsritt der rytterne hele tiden må gi opp å holde tritt. Samtidig kan løpet være aggressivt i denne fasen. Det er ikke uvanlig å lage en gruppe sterke klatrere fra noen av de store lagene, og mange av disse kan nå veldig langt med et slikt dytt. Ved å sende ryttere av gårde kan du både gjøre løpet vanskelig og sørge for at du har folk foran som kan hjelpe senere i løpet. Løpssituasjonen endrer seg ofte raskt i denne delen når folk i utbryterne faller av og andre angriper bakfra. Det er her favorittlagenes evne til å kontrollere rittet virkelig blir satt på prøve, og det kan bli enda mer uttalt med ruten vi har kjent i 2019, hvor sjansene for å gjøre en forskjell i finalen er mindre.
Rittet når toppen av sin mest ikoniske stigning, Cote de La Redoute (1,6 km, 9,4%), med 34,0 km til mål, og som nevnt hopper de over de siste 400 meterne av rittets mest ikoniske stigning også denne gangen. Etter mange år som en mindre viktig stigning, har vi nå sett vinneren stikke av her tre år på rad. Det er her den første avgjørende separasjonen skapes, og derfor er det en vanvittig posisjonskamp når man nærmer seg bunnen. Den første kilometeren stiger med omtrent 8 %, mens de neste 500 m med sine 13 % er den vanskeligste, og det er den enkleste delen av stigningen som vil bli hoppet over igjen i år. Her reduseres vanligvis antall mulige vinnere betydelig, og før de tre siste utgavene var klatringen ofte en god mulighet for utenforstående til å komme foran favorittene.
Dessverre er stykket etter Cote de la Redoute mye bedre for et jagende felt enn for angripere, men som i 2023 og 2024 prøver de å endre det. Etter en ultrakort nedstigning treffer du en lang, men slak bakke (1600 m, 4,2 %), som i byen Cornemont har en topp med 30,0 km igjen. Herfra går den ned mot Cote des Forges (1,3 km, 7,8 %), som ble introdusert i 2014 og som ble inkludert igjen i 2019, 2020, 2021, 2023 og 2024, men ikke i 2022, og som stiger med 8-9 % i løpet av den første kilometeren, før den flater ut mot toppen, som avrundes med 23,3 km igjen.
Etter en kort, flat seksjon faller den så direkte til dagens siste og sannsynligvis avgjørende utfordring. Som jeg sa, i dag er det Cote de la Roche-aux-Faucons (1,3 km, 11 %), hvis topp kommer med 13,3 km til mål, som er 4,5 km mindre enn på tidspunktet for den gamle finalen med målbakken i Ans. Etter en tøff start med en stigning på 9-10 % blir det bratt med 13,2 % over 500 m på midtseksjonen, før de siste 300 m bare øker med 7,2 %.
Siden introduksjonen i 2009 har Côte de la Roche-aux-Faucons alltid spilt en nøkkelrolle i rittet, og det har ofte vært her favorittene har satt sitt preg på. I den første utgaven kjørte Andy Schleck alene og la grunnlaget for en imponerende soloseier, i 2011 ble det avgjørende bruddet med Philippe Gilbert og Schleck-brødrene etablert her, og i 2012 kjørte Vincenzo Nibali vekk fra alt og alle i det som lenge så ut som det avgjørende fremstøtet. Fra 2013 kunne imidlertid ikke stigningen skape den samme separasjonen, men i 2018 gjenskapte Bob Jungels litt av dens betydning da han sikret seg en stor soloseier med et angrep nær toppen, før Jakob Fuglsang endelig klarte å lage «an Andy Schleck» igjen i 2019. De siste fem årene har vi sett at en håndfull av de sterkeste har vært i stand til å kjøre unna – nå tre ganger bak enten Evenepoel eller Pogacar, som allerede hadde kjørt på Redoute.
På toppen av Roche-aux-Faucons etableres vanligvis en liten gruppe favoritter, men hvis kortene ikke deles ut riktig, vil det være en omgruppering. Selv om terrenget ikke er veldig vanskelig i etterkant, bør ikke denne delen undervurderes, da det aldri er mange støtteryttere igjen. Etter en ultrakort nedstigning stiger de påfølgende 1,2 km med 6,3 %. Alexandre Vinokourov og Alexandr Kolobnev utnyttet dette, for eksempel i 2010, da de brukte akkurat denne seksjonen til å kjøre bort og deretter avgjøre løpet mellom seg, og i 2019 var det faktisk først på den stigende delen etter den offisielle toppen at Fuglsang utgjorde den endelige forskjellen. I 2020 var det også denne delen som kostet Michael Woods og Michal Kwiatkowski livet.
Etter Roche-aux-Faucons venter innovasjonen fra 2019. Denne gangen trenger du heller ikke å krysse Côte de Saint-Nicolas eller opp målbakken i Ans. Etter den korte nedstigningen og den stigende delen svinger du nordover og herfra synker den litt før du kommer til høyre nedstigning med 5 km igjen, som fører ned mot sentrum av Liège via en lett svingete og krøllete vei, som ikke er veldig teknisk utfordrende. Med 2,3 km igjen blir det helt flatt kort tid etter en skarp sving som kommer med 3100 m igjen, hvoretter en svingete vei følges til bredden av Meuse-elven. Rett etter den røde flammen krysser du elva i forbindelse med en slak sving, før du umiddelbart svinger skarpt til høyre inn på den 900 m lange, 7 m brede avslutningsstrekningen, hvor en ny vinner av den eldste klassikeren skal krones.
Totalt har løpet 4290 høydemeter, som er ca. 100 flere enn i 2020, 2021, 2022, 2023 og 2024 og ca. 400 flere enn i 2018 og 2019.