Flere av storlagene stiller med sine beste menn når den fjerde utgaven av Arctic Race of Norway trilles i gang 11. august.
På startstreken finner vi blant andre tidligere verdensmester Philippe Gilbert (BMC), fjorårsvinner Rein Taaramäe (Katusha), samt hjemmefavorittene Alexander Kristoff (Katusha), Sondre Holst Enger (IAM), Lars-Petter Nordhaug (Sky) og August Jensen (Coop-ØsterHus).
Hele 22 lag stiller til start i årets utgave av Arctic Race, som kan skilte med flere internasjonale topplag enn noen gang på norsk jord. Blant de internasjonale topprytterne som kommer til Nordland finner vi fjorårsvinner Rein Taaramäe – som nå har byttet lag fra Astana til Katusha – og årets belgiske mester og verdensmester i 2012, Philippe Gilbert (BMC). Begge er blant favorittene til å ta sammenlagtseieren, men også 37-åringen Sylvain Chavanel (Direct Energie) har planer om å ta sin første seier siden Grand Prix de Plouay i 2014.
Nordmenn med i tetstriden
Blant hjemmefavorittene vil årets løype passe bra for vinneren av Tour de Yorkshire 2015, Lars-Petter Nordhaug. Sky-rytteren har gode minner fra Arctic Race med etappeseier på Nordkapp og tredjeplass sammenlagt i 2014, et resultat som fort kan forbedres i år. Bodøs eget hjemmehåp, August Jensen (Coop-ØsterHus), vant laksetrøya som beste klatrer både i 2014 og 2015 vil ha motivasjonen i orden foran hjemmepublikummet under to av årets fire etapper.
Toppspurterne får muligheten
Med tre innlagte bonussprinter i siste etappe ønsker arrangøren å åpne for at også sprinterne har en mulighet på sammenlagtseieren. Det skulle passe bra for Alexander Kristoff, som kan vise til åtte seiere så langt i 2016 og som har flere etappeseiere fra Arctic Race på CV’en.
Men det er flere toppsprintere som kan ta hjem både enkeltseiere og den blå sammenlagttrøya: Arnaud Démare (FDJ) stilte ikke til start i Tour de France, men har den sterke seieren fra Milan-San Remo å vise til. Tyskeren John Degenkolb (Giant-Alpecin) er tilbake etter et skadeavbrekk og blir å regne med i feltet. Videre vil iren Sam Bennett (Team Bora-Argon 18), tidligere etappevinner i Arctic Race, samt den italienske mesteren Giacomo Nizzolo (Trek – Segafredo) – som to ganger har vunnet sprinttrøya i Giro d’Italia
– kjempe helt i toppen
Men aller mest spenning knyttes det til Sondre Holst Enger (IAM), som med sine 22 år var den yngste i feltet under årets Tour de France. Nordmannen markerte seg med en tredjeplass i Bern og totalt fire plasseringer blant de ti beste, og er dermed en av rittambassadør Thor Hushovds favoritter.
– Sondre har markert seg veldig positivt i år, og det vil overraske meg stort om han ikke er med i toppen hele veien. Det kommer til å bli et tettere race enn noen gang, og det blir svært vanskelig å tippe utfallet, men om jeg skal nevne et navn må det bli Philippe Gilbert. Han er en smart rytter og virker veldig motivert foran årets Arctic Race, sier tidligere verdensmester Thor Hushovd.
Totalt 22 lag stiller til Arctic Race 2016
Lag og toppryttere:
11 UCI WorldTeams
Astana Pro Team (KAZ): Guardini (Ita), Boom (Ned)
BMC Racing Team (USA): Gilbert (Bel), Moinard (Fra)
Team Dimension Data (AFS): Farrar (USA), Brammeier (IRL)
FDJ (FRA): Démare (FRA), Offredo (FRA)
IAM Cycling (SWI) : Enger (NOR), Clement (NED)
Team Giant-Alpecin (GER) : Degenkolb (GER)
Team Katusha (RUS) : Taaramäe (EST), Kristoff (NOR)
Team Lotto NL-Jumbo (NED) : Hofland (NED), Vanmarcke (BEL)
Team Sky (GBR): Nordhaug (NOR), Swift (GBR)
Tinkoff (RUS) : Gatto (ITA), Trofimov (RUS)
Trek – Segafredo (USA): Nizzolo (ITA), Bonifazio (ITA)
7 UCI Professional Continental Teams
Direct Energie (FRA) : Sy.Chavanel (FRA)
One Pro Cycling (GBR): Goss (AUS)
Fortuneo Vital Concept (FRA): Hivert (FRA)
Stölting Service Group (GER) : Wegmann (GER)
Team Bora-Argon 18 (GER) : Sam Bennett (IRL)
Topsport Vlaanderen-Baloise (BEL) : Van Hecke (BEL)
Wanty – Groupe Gobert (BEL) : Marcato (ITA), Gasparotto (ITA)
4 Norwegian UCI Continental Teams
Team Coop-ØsterHus : Jensen (NOR)
Team Joker – Byggtorget : Halvorsen (NOR)
Team Ringeriks – Kraft : Abrahamsen (NOR)
Team Sparebanken Sør : Dahl (NOR)
Etapper i Arctic Race of Norway 2016:
➢ torsdag 11. august, etappe 1: Fauske – Rognan, 176 km
➢ fredag 12. august, etappe 2: Mo i Rana – Sandnessjøen, 198 km
➢ lørdag 13. august, etappe 3: Nesna – Korgfjellet, 160 km
➢ søndag 14. august etappe 4: Polarsirkelen (Rana Kommune) – Bodø, 193 km