Tour de France er nær, men hvem vil vinne det hele når rittet avsluttes om tre uker i Paris?
Som fjorårsvinner peker mange på Chris Froome, men det er et utrolig sterkt felt som er klar til å utfordre den britiske Team Sky-rytteren.
Touren er da ofte også så uforutsigbar på grunn av uhell og sidevind at bildet kan være helt annerledes om bare en uke. Allikevel har vi skåret ned til tre ryttere.
Chris Froome
Dette er Chris Froomes ritt til å tape. Det er muligens tre favoritter, men den dobbelte britiske Tour de France-vinneren er umiddelbart litt foran de to andre. Men hva er så argumentet for dette?
Laget hans. Enkelt og greit. Team Sky er i år muligvis sterkere enn noensinne. Det er mildt sagt komplett. I fjellene har Froome med seg sterke navn som Geraint Thomas, Sergio Henao og Mikel Landa. På flatene er det ryttere som knallsterke Ian Stannard og verdensmesteren i tempo, Vasil Kiryienka.
– Den definerende faktor er styrken på laget. Alle har i løpet av sesongen ført Sky an på sin egen måte, så de kjenner til lederskapsrollen. Nå er utfordringen å finne sammen og jobbe som lag. På papiret har vi det potentielt sterkeste laget, men som de sier: Et stjernelag vil alltid slå et lag med stjerner, sier manager Dave Brailsford ifølge cyclingnews.com.
I tillegg kan man legge til at alt tyder på en Froome som er i toppform. Briten ble slått av Contador på bakketempoen i Criterium du Dauphiné, men derfra var han den beste og endte også med sammenlagtseieren.
Froomes store frykt må være at hans konkurrenter allerede i de første ukene tester ham. Hvis de ikke gjør det, kan briten med sikkerhet kontrollere rittet med sitt sterke lag.
Nairo Quintana presset Chris Froome på kongeetappen i fjor år.
Nairo Quintana
Så angrip da Quintana! Det var den fornemmelsen man satt med i store deler av fjorårets Tour de France, og det viste seg at colombianeren nettopp var litt for passiv til å vinne rittet. Så kanskje han har lært litt mer i år?
– Jeg er mye mer moden og rolig, og jeg har et sterkt lag ved min side, og som hjelper meg når de kan. Tusen ting har endret seg. Alt til det bedre, sier Nairo Quintana til Movistars hjemmeside.
Opptaktsmessig har planen lignet på fjorået. Quintana har brukt en lang periode av våren i de colombianske fjellene, før han tok til Route du Sud og vant. Formen er altså umiddelbart der den skal være.
Lagmessig har han igjen i år Alejandro Valverde ved sin side, sammen med flere andre klatrere. Allikevel må Movistars lag fortsatt stadig betraktes som en anelse svakere enn Chris Froomes Team Sky.
Quintana har hentet to andreplasser i Touren. Begge år hvor Froome var øverst på pallen, så det er visst på tide at den 26-årige colombianeren tar det siste skrittet. Det krever allikevel at han er klar før den siste uka
Alberto Contador
Forventningene til Contador i årets Tour de France er lavere enn noensinne. Det skyldes ikke at han har hatt en dårlig vår. Det har vært ganske bra der han har hentet mange topplasseringer og sammenlagtseieren i Baskerlandet Rundt.
Prestasjonen i oppvarmningsrittet Criterium du Dauphiné vekker allikevel grunn til bekymring. Der virket spanjolen til å være en anelse etter sine konkurrenter rent nivåmessig på fjelletappene på tross av sin åpningseier på bakkeprologen.
Det er ingen tvil om at Contador på sine beste dager kan presse de to andre favorittene, men det er sju år siden at han sist sto på pallen (seieren i 2010 ble tatt fra ham pga. clenbuterol, og de siste gangene han har vært i direkte oppgjør med sine konkurrenter, har han tapt.
I tillegg til det kan man legge til at Tinkoffs lag ser ut til å være det svakeste av favorittlagene i fjellene. Contador kommer antagelig til å sitte mye alene.
– Teoretisk sett er Froome og Quintana en smule over resten, men til slutt vil løypa og omstendighetene gjøre rittet mer åpent eller lukket. I år er man nødt til å huske på styrken hos Team Sky, som også vil kontrollere rittet, sier Alberto Contador til ESPN.
Tour de France starter på lørdag.