Alexander Kristoff og Edvald Boasson Hagen åpnet Arctic Race med en duell i Harstad. Med en rå avslutning tok Kristoff sin 19. seier i år. Dermed leder han Arctic Race of Norway for første gang.
130 ryttere sto på startstreken i årets første etappe, som både startet og endte i Harstad. Etter 14 kilometer rykket syv ryttere fra hovedfeltet, deriblant fem nordmenn: Maxime Cam (Bretagne-Seche Environnement), Jens Wallays (Topsport Vlaanderen-Baloise), Max Kørner (Ringeriks-Kraft), Marius Hafsås (Fixit), Vegard Stake Laengen (Joker), Håvard Blikra (Coop-Øster Hus) og Jon Sæveras Breivold (Frøy-Bianchi).
Utbrytergruppen fikk et forsprang på sju minutter til den første mellomspurten ved Evenes lufthavn (40 km). Blikra krysset streken først, før Stake Laengen og Cam. Ved halvkjørt løp var tidsforskjellen nede i 4.30.
Stake Laengen den beste klatreren
Ved den første målpasseringen i Harstad tok Blikra på nytt mellomspurten før Stake Laengen og Cam. Da var tidsgapet til hovedfeltet redusert til 2.30. Katusha, Lampre-Merida og Europcar trakk hovedfeltet. Stake Laengen sikret den første laksetrøya (klatretrøya) – og laks til en verdi av 10.000 kroner – etter å ha passert som førstemann over Balteskardet (94 km) og som nummer to ved Kvæfjordeidet (km 155,5). Blant de syv utbryterrytterne var det bare Hafsås var i stand til å følge ham, men når ni kilometer gjensto gikk Team Joker-syklisten ifra i teten.
Kristoff i ledelsen for første gang
Laengen ble tatt igjen da det gjensto fem kilometer. Davide Malacarne (Astana) prøvde deretter å stikke, men forsøket ble knust med to kilometer igjen av løpet. Kristoff lå perfekt til nederst i avslutningsbakken, og snart var det klart at seieren sto mellom ham og Boasson Hagen. Etter en sterk spurt og seier etter første etappe leder nå Kristoff rittet sammenlagt for første gang.
– Jeg har ikke vunnet i hele sommer, så nå var det på tide. Nå kan jeg senke skuldrene litt, og det er bra. Grunnet skade på Anton Vorobyev var vi bare fem mann i laget, og det gjorde det vanskeligere, men gutta gjorde en fantastisk innsats i dag. En veldig god start på Arctic Race for vår del, sier Alexander Kristoff.
– I morgen er det flere som kan melde seg på. De sterkeste rivalene blir [Bryan] Coquard, MTN [Boasson Hagen], [Sam] Bennett, [Niccolo] Bonifazio og Sondre Holst Enger fra IAM, avslutter Kristoff.