Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) utvidet fredag på 19. etappe avstanden til den nærmeste forfølgeren i sammendraget, Fabio Aru (Astana), fra tre til seks sekunder før de to siste etappene.
De to beilerne til sammenlagtseieren holdt hverandre i sjakk i godt 184 kilometer, men på en lett stigende avslutning gikk Dumoulin til angrep.
Med 1,5 kilometer tilbake til målstreken rykket den store nederlenderen vekk fra Aru, som desperat forsøkte å tette luka.
Selv om italieneren hadde flere av sine hjelpere fra Astana hos seg, tapte Aru viktige sekunder.
Tidlig på etappen var både Dumoulin og Aru en tur i asfalten, og selv om begge rytterne kom tilbake i sadelen, er italieneren kanskje hardere rammet enn Domoulin.
Etappen ble vundet av den 22-årige franskmannen Alexis Gougeard (AG2R) som var den sterkeste i en stor gruppe av utbryter, som underveis fikk ei luke på mer enn 15 minutter til hovedfeltet.
Gougeard kjørte de siste 22,5 kilometer alene frem mot målstreken i Avila da han på etappens siste stigning satte av Tiago Machado (Katusha).
Lørdag venter en hard etappe over 176 kilometer med fire kategori 1-stigninger, før Vueltaen avsluttes søndag når feltet skal ut på en flat etappe inn mot Madrid.